钟敬自小熟读经史，对于孔圣人的“子不语，怪力乱神”的态度深以为意，平素对于佛寺、道观这等场所皆避而不入。然而，在赴任靖远之前，他就听闻屡次突厥犯境时，靖远百姓多有在千金寺避灾者，且突厥人不敢造次该寺，这其中的因由令钟敬欲得其祥。于是，来靖远之前，他便立意造访千金寺，只是未确定下时日。今天，因杨征搜城之故，他有了空暇，便登山来寺。

“难道佛法真有神力，可阻突厥兵锋？”钟敬并不相信世间存有超凡异能。然而本着儒者对待鬼神之说的一贯态度，“远之”但“敬而”，入寺之后，便较为郑重地观瞻起佛寺来。

千金寺的规模比之内陆的诸名寺自是小了不少，无论殿宇、造像，皆不可同日而语。然而此中不乏别具一格者，些许之处的匠心独运，还是令钟敬颇以为然。比如，大雄宝殿中那尊释迦牟尼佛的侧卧像，就塑得栩栩如生。佛陀静谧安详的表情传达给钟敬一种神韵安泰、荣耻皆忘的心绪。

在大雄宝殿，钟敬遇到了千金寺的监寺僧宝应和尚。

当时，宝应正在指挥一干僧人，收拾大雄宝殿上做法事留下的各种物事。见到钟敬前来，宝应猛然意识到方才因抽调人手忙于法事，山门口的值岗也撤了，人人皆可闲步入内，于是高声命令两个小沙弥快去山门口当值，又亲自上前询问钟敬的由来。

钟敬如实作答。

闻听是新任县令到访，宝应慌忙要人去禀告方丈了缘。钟敬却摆手示意无需派人前去，并言自己早已派人告知方丈了，此刻自己就是前去赴约的。

钟敬还谢绝了宝应的引领，问明了方丈所在，便一人独行前往。

入得后院，只见一排禅房，共有十余间，皆背北向南，一字而建。其中，最两端的两间显得独特不群。最西首的禅房并不大，但大门上悬一匾额，内书“夙苦”二字最东首的那间规模较之其它都大了许多，并且被一围薄墙圈成了一个独立的小院。薄墙面南的中央处开有一扇极小的单开门，算是小院的出口。门面与门框上空空如也，无有匾额文字，但整扇门被漆为红色，在一水的素色禅房中颇为醒目。

究竟哪间禅房才是方丈所在？初入佛寺的钟敬产生了疑惑。他窃以为方丈室定然是这特殊两间中之一，但小院中的那间似乎……正在思虑之时，只听得东端那小院的红漆门发出“吱”的一声，门随即打开，一僧从院中走出。

这个僧人穿着平常，但定睛一看，钟敬不觉一惊。这并不是一个和尚，却是一个尼姑，并且面如皓月，目明唇红，颇有些颜色。

那尼姑一抬头，看到了钟敬，见是个陌生男人，便快步向院外走去，经过钟敬身旁时，既不施礼也不言语，神情自若，并无羞避之色。

钟敬仍在惊讶之中，因其是女尼，也就没有开口向其询问方丈所在，并且他已认定最西首的那间悬匾的禅房就是方丈。

来至方丈室门前，钟敬略整衣冠，敛容挺身，然后拱手冲内说道：“新任靖远县令钟敬这厢有礼了。”

方丈室内没有回应。钟敬又将问候说了一遍。

室内仍无声息传出。钟敬以为其内无人，或此室根本不是方丈。于是欲转身离开。

就在此时，一个苍老沙哑的声音从室内传来：“县尊，老僧身有微恙，不便下榻相迎，还请尊驾移步方丈，容许老僧略尽地主之谊。”

此室果然是方丈，而了缘也的确在等候自己。

钟敬伸手推开室门，从容而入。同时，一缕夕阳的光辉随之照入室中，照亮了室内的景象。

千金寺方丈了缘并没有从坐榻上起身去迎接钟敬，而是纹丝未动地等候着客人。然而，他的外貌还是令初次相见的钟敬大为惊诧。

只见了缘身披袈裟，双腿交盘坐于禅榻之上，其整个面部为一帘黑纱所掩，黑纱的上缘如同扎方巾似的系在他光秃秃的头上。这副古怪的装束，不由得钟敬不惊诧。

对于钟敬的反应，了缘自是早已预见，于是从容地解释道：“县尊勿怪。老僧自入空门以来，执念佛法。怎奈心魔不死，常扰修持。为了能专一修行，老僧以纱掩面，以黑遮目，唯求不见众相，无惑我心。这黑纱仅是助力修行的一件道具，却也是对老僧凡心难泯、悟性滞钝的一种惩戒。”

听了了缘的解释，钟敬仍难接受。然而，对方以黑纱遮面，既然不是针对自己，他也就无话可说。于是，再致敬意，随后坐下来，欲向了缘探问靖远、千金寺与突厥人的情况。

开始时，了缘一直不言语，只是静听，然而当钟敬说道：“此次，朝廷为了安边固疆，特派了右威卫大将军杨征率部进驻靖远……”了缘突然插言道：“该来的，终须来该去的，终须去。”

这一突兀的打断令钟敬不解，遂动问道：“方丈，此言中的奥义，还请为下官阐明。”

了缘发出一声轻笑，回答道：“闲野老僧，孤陋寡闻，所言有何高见？还烦县尊继续，也令老僧能够知晓些方今的世事人情。”